Некрупная утка длиной до 42 см, массой до 700 г, с размахом крыльев до 71 см. Селезень каштановый с белесым центром брюха, белым пятном на подхвостье, узким темным ошейником; клюв серо-голубой, радужина серебристо-белая. Самка отличается от самца не каштановым, а буроватым оттенком оперения, темной радужиной. Голос самца — негромкое хриплое «чукчукчук», самки — как у других нырков. Полет более легкий, чем у других нырков.
Прилетает с зимовок позже других уток, гнездится только со второй половины мая. Иногда самец участвует в вождении выводка. Не образует больших стай на миграциях. Белоглазый нырок сравнительно редок, численность стремительно падает, ареал фрагментируется. Недавно был охотничьим видом, сейчас включен в Красную книгу России.