Утки Чирки-свистунки имеют очень скромные размеры. В длину птицы не превышают 38 см. Самец набирает массу в среднем 0,25–0,45 кг. Самка не намного меньше селезня и весит в пределах 0,2–0,4 кг. Размах крыльев у взрослой утки доходит до 68 см.
Селезни Чирков-свистунков в брачном оперении достаточно нарядные, хотя заметно это только при ближайшем рассмотрении. Издалека самцы кажутся серыми с незначительными нюансами в виде темной головы и светло-желтыми отметинами на крыльях и спине.
На самом деле у самцов Чирков-свистунков голова окрашена в насыщенный оттенок каштанового. Глаза обрамляет каплевидная, глянцевая в солнечном свете, отметина яркого зеленого цвета с желтовато-белой каймой, которая соединяет ее с полностью черным клювом.